L’immunoterapia per il melanoma funziona meglio se si segue sin dall’inizio del trattamento un’alimentazione ricca di fibre. In uno studio dell’Università del Texas è emerso infatti che le fibre potenziano gli effetti dei farmaci immunoterapici: i pazienti che consumavano maggiori quantità di frutta, verdura, cereali integrali e legumi nel momento in cui cominciavano il trattamento allungavano il periodo di sopravvivenza libera da progressione (il periodo in cui il tumore non cresce) rispetto a chi seguiva la stessa terapia ma una dieta differente, povera di fibre. 

La sperimentazione, i cui risultati sono stati pubblicati su Science, ha coinvolto 128 pazienti con melanoma in terapia con un farmaco appartenente alla classe degli inibitori di checkpoint (prevalentemente del checkpoint PD-1) il cui obiettivo è quello di “togliere il freno” al sistema immunitario permettendogli di contrastare il tumore. 

Nei 37 pazienti che assumevano quantità sufficienti di fibre si osservava una sopravvivenza libera da progressione superiore rispetto ai 91 pazienti con un consumo di fibre ridotto. Ogni aumento di cinque grammi dell'assunzione giornaliera di fibre era associato a un rischio inferiore del 30 per cento di progressione del cancro o di morte.

Con gli integratori non si ottenevano gli stessi benefici assicurati dalle fibre alimentari. 

«La fibra alimentare è importante per la salute dell'intestino, così come è importante per la salute generale, e le due cose sono strettamente intrecciate. In questo studio, abbiamo osservato anche che la fibra alimentare può essere importante nel trattamento del cancro, il che ci suggerisce di progettare studi ad hoc per rispondere alle domande dei pazienti: “Ciò che mangio ora è importante e potrebbe influire sull'esito del mio trattamento?», ha dichiarato Carrie Daniel-MacDougall, co-autrice senior dello studio. Un elevato consumo di fibre è stato associato a una ridotta crescita del tumore e ad un aumento dei linfociti Cd4 indicativi di un migliore funzionamento del sistema immunitario nei pazienti in trattamento con farmaci immunoterapici.   

Ma perché le fibre rendono l’immunoterapia più efficace? La risposta è probabilmente nella composizione del microbioma, ma il meccanismo specifico non è ancora stato chiarito. Per ora si è osservato che nei pazienti che hanno risposto meglio ai farmaci immunoterapici sono state trovate quantità maggiori di Ruminococcaceae e Faecalibacterium prausnitzii, due batteri “buoni” coinvolti nella digestione delle fibre. 

«La nostra ricerca insieme ad altre ha dimostrato che i microbi intestinali influiscono sulla risposta al trattamento immunoterapico, ma il ruolo della dieta e degli integratori probiotici non è ancora stato ben studiato. , Il nostro studio fa luce sui potenziali effetti della dieta e degli integratori nei pazienti che iniziano il trattamento con gli inibitori del checkpoint immunitario. Questi risultati vanno a sostegno degli studi clinici che intendono modulare il microbioma con l'obiettivo di migliorare gli esiti del cancro utilizzando strategie dietetiche e di altro tipo», ha dichiarato Jennifer Wargo tra gli autori dello studio.

Si saprà qualcosa di più sull’associazione tra il consumo di fibre e la maggiore efficacia dell’immunoterapia una volta completato un trial clinico di fase 2 guidato da Jennifer McQuade, del melanoma Medical Oncology, che è uno degli autori dello studio appena uscito su Science. 

L’obiettivo della ricerca sarà proprio quello di analizzare l’impatto delle diverse fibre alimentari sul microbioma e sulla risposta immunitaria. Gli scienziati stanno ancora reclutando pazienti con melanoma di stadio 3 e 4 che sono in cura con l’immunoterapia.