No, l’anestesia generale non aumenta il rischio di declino cognitivo negli anziani
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Difficoltà di concentrazione, confusione mentale, lentezza nel ragionamento, problemi di memoria. Sono i sintomi del declino cognitivo che molti pazienti anziani sperimentano per mesi o anche anni dopo aver subito un’anestesia generale. La condizione, definita come “declino cognitivo post-operatorio”, è piuttosto frequente con un’incidenza di circa 1 paziente su 10 di età pari o superiore a 60 anni.
In realtà, un ampio studio prospettico condotto su più di 1.800 persone seguite per oltre 12 anni, suggerisce che il farmaco utilizzato in sala operatoria incida sulle performance cerebrali molto meno rispetto ad altri fattori come la pressione alta o il diabete di tipo 2. Anche un basso livello di istruzione viene indicato come un valido elemento predittivo di un declino cognitivo a lungo termine con un impatto superiore rispetto all’anestesia.
I risultati dello studio sono stati presentati al convegno Euroanaesthesia, il meeting annuale della European Society of Anaesthesiology and Intensive Care (ESAIC).
Un gruppo d ricercatori olandesi ha analizzato i dati di 1.823 adulti dall’età media di 51 anni con normali funzioni cognitive. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a test specifici per la valutazione delle performance cognitive in tre momenti differenti, all’inizio dello studio, dopo sei anni e dopo 12 anni. Durante le valutazioni sono stati analizzati alcuni parametri cognitivi come la capacità di apprendimento, di memoria, la velocità di elaborazione dei processi mentali, il livello di attenzione ecc…
I pazienti che erano stati sottoposti a più di due operazioni con anestesia generale all'inizio dello studio tendevano ad essere più anziani e ad avere altre condizioni di salute come ipertensione, malattia coronarica o colesterolo alto (ipercolesterolemia) rispetto a quelli che non avevano mai subito un'operazione sotto anestesia generale.
Dopo aver preso in considerazione altri fattori associati al declino cognitivo che avrebbero potuto influenzare i risultati, come l’età, il fumo, l’abuso di alcol, i ricercatori hanno osservato che le persone che erano state sottoposte almeno una volta a un intervento chirurgico con anestesia totale avevano una probabilità significativamente maggiore di ottenere risultati più bassi solo in alcuni test specifici sulla funzione cognitiva, quelli di Stroop sull’attenzione selettiva e la velocità mentale) rispetto agli individui che non erano mai entrati in sala operatoria. Ma il numero di anestesie subite non aveva un impatto su altri tipi di performance cerebrali. I ricercatori hanno individuato altri fattori con un impatto maggiore rispetto all’anestesia, come l’ipertensione, il colesterolo alto, il diabete di tipo 2, il fumo e un basso livello di istruzione.
Ad esempio, l'ipertensione, il colesterolo alto e il diabete di tipo 2 avevano un impatto significativo su due dei quattro domini cognitivi testati (attenzione selettiva, velocità mentale e velocità di elaborazione delle informazioni), mentre il livello di istruzione aveva un impatto significativo su tutti e quattro i domini cognitivi.
«Il declino cognitivo è un processo naturale durante la vita di un individuo, quindi dopo 12 anni quasi tutti nello studio avranno sviluppato una qualche forma di declino cognitivo. Ognuno invecchiano cognitivamente in modi diversi: il declino può essere improvviso o graduale, invalidante o lieve. Il nostro studio suggerisce che l'esposizione ripetuta alla chirurgia in anestesia generale ha scarso effetto sul declino cognitivo a lungo termine, con lievi compromissioni nella capacità di concentrazione su compiti specifici e sulla velocità nell’elaborare le informazioni e prendere decisioni basate su tali informazioni. Invece, sembra che altri fattori come una storia di ipertensione, diabete e un livello di istruzione basso siano più importanti per la rapidità del declino cognitivo nel corso della vita di un individuo. Questi fattori specifici sembrano avere un impatto maggiore, ma sono anche fattori modificabili al contrario di una necessaria operazione in anestesia generale», spiega Christoph Pennings del Maastricht University Medical Center nei Paesi Bassi, autore principale dello studio.