Uno studio internazionale coordinato da ricercatori dell’Università Cattolica e Policlinico Gemelli di Roma e dell’Università tunisina di Monastir ha individuato un nuovo meccanismo che collega il patrimonio genetico individuale alla composizione del microbiota nei tumori del colon-retto. I risultati sono pubblicati sulla rivista Gut Microbes.

l tumore del colon-retto è uno dei big killer per cancro nel mondo. Negli ultimi anni numerose ricerche hanno evidenziato come anche il microbiota intestinale possa avere un ruolo nello sviluppo della malattia, ma è ancora poco chiaro come i batteri interagiscano con la predisposizione genetica dei pazienti.

Lo studio (a prima firma di Samah Chouaibi, dell'università di Monastir; coautrice Silvia Porreca, della Cattolica di Roma) ha focalizzato l’attenzione sul Fusobacterium nucleatum, un batterio normalmente presente nella cavità orale, ma spesso riscontrato anche all’interno del tumore del colon retto. Diversi lavori hanno dimostrato che la sua presenza si associa a una prognosi meno favorevole e a una maggiore aggressività della malattia.

Analizzando campioni tumorali e tessuti intestinali adiacenti provenienti da 99 pazienti, gli autori dello studio hanno osservato che il rapporto Fusobacterium nucleatum /Escherichia coli è significativamente più elevato nei tumori rispetto ai tessuti sani. Inoltre questo squilibrio microbico diventa progressivamente più evidente nei pazienti portatori di una particolare variante del gene SLC22A4, che codifica per un trasportatore intestinale coinvolto nella comunicazione tra cellule della mucosa e flora batterica.

«La novità del nostro lavoro – spiega Giovambattista Pani, professore di Patologia generale all'Università Cattolica e corresponding author dello studio – è aver mostrato che non conta solo quali batteri siano presenti nell'intestino, ma anche come questi interagiscono con il patrimonio genetico dell'ospite e come questo “dialogo” possa favorire o ostacolare la loro permanenza all'interno del tumore. Una variante genetica dell'ospite sembra favorire la sopravvivenza di un batterio associato al tumore del colon-retto – precisa - creando un ambiente più permissivo alla progressione della malattia. Il fatto che la variante coinvolga un trasportatore di membrana, e dunque una molecola naturalmente deputata alla comunicazione tra microbi ed ospite, rende la storia ancora più interessante».

Per comprendere il meccanismo biologico alla base del fenomeno, i ricercatori hanno utilizzato cellule staminali tumorali del colon geneticamente modificate per esprimere la variante di SLC22A4, associata a un maggior rischio di malattia. Gli esperimenti hanno rivelato che queste cellule rispondono meno efficacemente all'invasione di Fusobacterium nucleatum, attivano cioè una risposta immunitaria innata più debole e risultano in definitiva meno in grado di eliminare il batterio.

In altre parole, la variante genetica sembra creare un ambiente favorevole alla sopravvivenza del microrganismo all'interno del tumore, contribuendo a instaurare una relazione di reciproco vantaggio tra cellule tumorali e batterio. 

Sebbene siano necessari ulteriori studi su popolazioni più ampie per confermare questi dati, il lavoro evidenzia come il dialogo tra geni e microbi possa avere un ruolo decisivo nello sviluppo del tumore del colon-retto e apre nuove prospettive per la medicina personalizzata e per la stratificazione del rischio: in futuro, l'analisi combinata del profilo genetico del paziente e del microbiota tumorale potrebbe aiutare a identificare soggetti a maggior rischio e a sviluppare strategie di prevenzione e terapeutiche mirate, in un’ottica di precision medicine. 

«Negli ultimi anni – sottolinea Pani - è emerso con forza il ruolo del microbiota nello sviluppo del tumore del colon-retto; ma molto meno noto finora era il contributo dei fattori genetici dell'ospite nel modulare queste interazioni. Il nostro lavoro mostra che una specifica variante genetica del trasportatore intestinale SLC22A4 può favorire la permanenza di un batterio, associato alla progressione tumorale, attenuando le difese innate delle cellule tumorali nei suoi confronti».