Che cosa succede al nostro organismo quando il cortisolo — il celebre “ormone dello stress” — rimane alto troppo a lungo? A questa domanda ha provato a rispondere un gruppo di ricercatori dell’azienda ospedaliero-universitaria di Pisa, che ha condotto un’indagine unica nel suo genere: misurare per un’intera giornata, minuto per minuto, quanta energia consumano i pazienti con ipercortisolismo e quali “carburanti” utilizza il loro corpo.

Per farlo, gli studiosi dell’Unità operativa di Endocrinologia 1, guidati da Ferruccio Santini, hanno utilizzato una camera metabolica: una stanza altamente tecnologica, capace di registrare con precisione il dispendio energetico nelle 24 ore. È come osservare il metabolismo attraverso un obiettivo ad altissima definizione.

Quando il corpo brucia proteine

I risultati, pubblicati sul Journal of the Endocrine Society e selezionati come Highlighted Article, raccontano una storia chiara: più è alto il cortisolo, più il corpo inizia a consumare proteine per ottenere energia. In pratica, l’organismo “smonta” la massa muscolare per far fronte allo stress metabolico.

Un processo che non solo indebolisce il tessuto muscolare, ma favorisce anche l’accumulo di grasso nella zona addominale — uno dei tratti distintivi dell’ipercortisolismo. E non finisce qui: l’eccesso cronico di cortisolo sembra anche abbassare il dispendio energetico quotidiano, rendendo più facile prendere peso e più difficile perderlo.

Il campanello d’allarme nascosto

Dallo studio emerge inoltre il fenomeno dell’obesità sarcopenica, una condizione in cui massa muscolare bassa e grasso in eccesso convivono. Spesso passa inosservata, ma potrebbe essere un segnale importante di un ipercortisolismo sottostante, anche quando mancano i sintomi più evidenti della malattia.