La gran parte degli italiani sa che il “Fuoco di Sant’Antonio” (Herpes Zoster) ha un impatto “estremamente negativo”, ma meno della metà è consapevole della serietà della patologia e che il dolore debilitante è uno dei sintomi principali. Sono i dati salienti di un sondaggio condotto da Ipsos in Italia su 300 persone tra i 40 e i 75 anni in occasione della “Shingles Awareness Week”, settimana globale di sensibilizzazione promossa in tutto il mondo da GlaxoSmithKline (Gsk), in collaborazione con l'International Federation on Ageing (IFA) dal 27 febbraio al 5 marzo. L’iniziativa, giunta alla sua seconda edizione, in Italia si svolge con il patrocinio di Italia Longeva e quest’anno pone l’accento sul fatto che questa patologia, che colpisce gli anziani e le persone fragili, può compromettere la vita di tutti i giorni, perché è dolorosa e invalidante. 

Il virus che causa l'Herpes Zoster è il virus della varicella-zoster, lo stesso che causa la varicella. Oltre il 90 per cento degli adulti sopra i 50 anni ha già contratto il virus che causa il “Fuoco di Sant’Antonio”, e 1 adulto su 3 svilupperà l'Herpes Zoster nel corso della sua vita.

«L’Herpes Zoster, recrudescenza del virus della varicella avuta da bambini, quando si ripresenta in età adulta aggredisce i nervi, soprattutto in quei soggetti, come gli anziani, che hanno un’immunità deficitaria o un quadro di fragilità per la presenza di comorbidità», spiega il presidente di Italia Longeva Roberto Bernabei. «La malattia peggiora fortemente la qualità di vita di chi ne è colpito e può avere esiti molto pericolosi se intacca alcuni punti critici come il nervo trigemino, provocando addirittura la cecità. A preoccupare è soprattutto la nevralgia post-erpetica, una complicanza che può manifestarsi a distanza di tempo causando dolori lancinanti lungo il nervo colpito, spesso non trattabili con i farmaci. Un modo per far sì che il “Fuoco di Sant’Antonio” non si accenda ed evitare tutte queste temibili sequele c’è ed è la vaccinazione».

Vaccino raccomandato

Il vaccino c’è ed è efficace e sicuro, tanto che nelle settimane scorse la Società Italiana di Igiene, Medicina Preventiva e Sanità Pubblica (SItI), l’Associazione Medici Diabetologi (AMD) e la Società italiana di Diabetologia (SID) hanno raccomandato la «vaccinazione anti Herpes Zoster con vaccino ricombinante adiuvato a partire dai 18 anni di età in persone affette da diabete mellito di tipo 1 e 2, in aggiunta alle altre disponibili (anti-influenzale, anti-pneumococcica, anti-Sars-Cov2, anti-meningococcica B e ACWY, anti epatite B, anti difterite tetano pertosse e anti Morbillo, Parotite, Rosolia e Varicella)».

Tuttavia «non c’è consapevolezza, soprattutto tra gli anziani, di questa opportunità di prevenzione che aiuta ad invecchiare meglio», aggiunge Bernabei.

L’indagine Ipsos ha mostrato infatti come siano pochi coloro che si rivolgono al proprio medico di fiducia per approfondire la conoscenza dell’Herpes Zoster e conoscere quelli che possono essere gli strumenti di prevenzione disponibili. Secondo l’indagine solo il 26 per cento ne ha parlato col proprio clinico mentre, fra i pazienti che soffrono di altre comorbilità e che sono immunodepressi per altre condizioni, il dato sale al 30 per cento. Su una cosa concordano tutti gli intervistati: per il 65 per cento del campione dovrebbe essere lo stesso medico ad iniziare la discussione sul “Fuoco di Sant’Antonio” con il proprio paziente.

Le iniziative

Intanto, nei prossimi giorni, ci saranno molte le iniziative pubbliche che offriranno  opportunità di prevenzione gratuita sia alla popolazione con più di 65 anni sia alle persone fragili, attraverso progetti e campagne di vaccinazione su e giù per il Paese. 

Giovedì 2 marzo ci sarà un open day organizzato dal Policlinico Universitario A. Gemelli IRCCS che consentirà a tutte le persone affette da varie patologie o condizioni di fragilità di vaccinarsi contro il “Fuoco di Sant’Antonio”. L’open day vaccinale è rivolto a coloro che soffrono di patologie oncologiche, oncoematologiche, reumatologiche; autoimmuni e croniche infiammatorie intestinali, così come a quanti sono affetti da Hiv o hanno subito un trapianto o una splenectomia oppure, ancora, che hanno un pregresso episodio di Herpes Zoster o delle recidive e anche per chi soffre di un’insufficienza renale cronica o è in dialisi.

Dal 27 febbraio al 3 marzo, al Polo Vaccinale dell’Ospedale San Giuseppe Moscati di Avellino per gli over 65 e per le persone fragili con più di 18 anni; poi ci sarà una giornata di vaccinazione dedicata alla protezione anti pneumococco e anti Herpes Zoster per i nati tra il 1952 e il 1958 e residenti nel Municipio 9 di Milano prevista per sabato 4 marzo presso il Grande Ospedale Metropolitano Niguarda di Milano.

A questi appuntamenti, si aggiungono le iniziative di chiamate attive alla vaccinazione anti Herpes Zoster promossa da diverse aziende sanitarie a livello locale per coloro che hanno più di 65 anni come, come quelle promosse in Lombardia dalla ASST Valle Olona e, in Veneto, dell’Azienda ULSS 8 Berica.

Identikit del Fuoco di Sant’Antonio

L'Herpes Zoster, più comunemente noto come “Fuoco di Sant'Antonio”, è la riattivazione del virus varicella Zoster (VZV) che colpisce le strutture nervose. Alla riattivazione, di solito, si associa una dolorosa eruzione cutanea che, nonostante possa manifestarsi in qualsiasi parte del corpo, compare più frequentemente su un solo lato del torace o dell'addome sotto forma di una singola striscia di vescicole.

Circa 1 individuo adulto su 3 svilupperà un episodio di Herpes Zoster nel corso della propria vita. L’incidenza e la gravità aumentano con l’età con un incremento dopo i 50 anni, arrivando ad 1 individuo su 2 nelle persone con più di 85 anni. 

L’Herpes Zoster compare prevalentemente a livello toracico, anche se ci possono essere altre localizzazioni, e interessa tipicamente un solo lato del corpo. 

La malattia ha inizio con una fase iniziale pruriginosa e dolorosa, seguita dalla comparsa di vescicole piene di liquido. Le lesioni possono continuare per circa 7 giorni, al termine dei quali si formano le croste, che spariscono in 3 settimane. Le vescicole dell’Herpes Zoster possono comparire anche sul viso, interessando l’occhio e il nervo ottico.

Altri sintomi comprendono: febbre, mal di testa, bruciore, disturbi di stomaco

La malattia può avere complicanze, anche molto serie: la più comune è la nevralgia post-erpetica causa un dolore molto forte a livello del nervo coinvolto, che perdura per almeno 90 giorni dopo l’eruzione cutanea; la durata della nevralgia post-erpetica è variabile da pochi mesi ad anni o, addirittura, per tutta la vita con impatto negativo e disabilitante sulla qualità della vita stessa del paziente. Meno frequenti sono una forma di paralisi facciale e perdita dell’udito nota come sindrome di Ramsay Hunt; l’infezione degli occhi e la perdita della vista - temporanea o permanente - nei casi in cui l’infezione coinvolge il nervo trigemino; infezioni batteriche delle vescicole; cicatrici permanenti, infezione di polmoni, fegato, meningi, encefalo.

Prevenire si può

Fin dal Piano Nazionale di Prevenzione Vaccinale 2017-2019 (PNPV) è stato introdotto nel calendario vaccinale, oltre che nei Livelli Essenziali di Assistenza (LEA) del Servizio Sanitario Nazionale (SSN), la vaccinazione anti Herpes Zoster per gli over-65 e per le persone con più di 50 anni affetti da alcune patologie (il diabete o la Bpco, per esempio) o in trattamento con specifici farmaci che aumentano il rischio di sviluppare Herpes Zoster. Fino a poco tempo fa era disponibile in Italia un vaccino vivo attenuato, in grado di ridurre di circa il 65 per cento i casi di nevralgia post erpetica e circa il 50 per cento di tutti i casi clinici di Herpes Zoster. L’efficacia decresce con l'età, passando dal 70 per cento nei cinquantenni al 41 per cento nei settantenni. Da qualche anno è invece disponibile un nuovo vaccino ricombinante adiuvato, la cui efficacia, valutata in persone a cui sono state somministrate due dosi a distanza di 2 mesi, è invece intorno al 97 per cento nei cinquantenni e del 91 per cento nelle persone ultrasettantenni. Tra i vantaggi anche la possibilità di usarlo in soggetti precedentemente vaccinati con il vaccino vivo attenuato, di co-somministrarlo con alcuni altri vaccini, la persistenza della protezione per diversi anni e l’efficacia contro la nevralgia post-erpetica.